Si usas Excel con cierta asiduidad, es posible que hayas recurrido alguna vez a Solver, el complemento del programa de hoja de cálculo de Microsoft Office con el que podemos realizar cálculos para alcanzar resultados de una forma diferente y mucho más afinada. En este post vamos a ver exactamente para qué sirve y cómo funciona.
Solver, que en español significa «solucionador» es el nombre que se usa en el ámbito informático para denominar a las herramientas o instrumentos incluidos dentro de un programa cuyo cometido principal es el de solucionar un problema matemático.
Por tanto, el Solver de Excel es una herramienta de cálculo que puede resultar especialmente práctica en determinadas circunstancias, un recurso muy valioso a la hora de organizar el trabajo en el ámbito de la logística o la de sistemas de producción. Su principal utilidad es la de determinar el valor máximo o mínimo de una celda cambiando los valores de otras celdas, hallando objetivos optimizados para modelos lineales y no lineales. Lo vamos a explicar con más detalle a continuación:
Celdas de variables y celdas objetivo
Para entender cómo funciona Solver y cómo puede sernos útil es preciso explicar antes dos conceptos básicos: celdas de variables y celdas objetivo.*
La base del funcionamiento de Solver radica en las celdas de variables, también llamadas celdas de variables de decisión. Estas celdas se utilizan para calcular fórmulas en las celdas objetivo, también conocidas como «de restricción». Lo que hace Solver es ajustar los valores de las celdas de variables para que cumplan con los límites que marcan las celdas de restricción, obteniendo así el resultado deseado en la celda objetivo.
(*) La nomenclatura utilizada en las versiones de Solver anteriores a Excel 2007 era diferente: las celdas de variables se llamaban «celdas cambiantes» o «celdas ajustables», mientras que la celda objetivo se denominaba «celda de destino».
Cómo usar Solver: un ejemplo de aplicación
Todo esto puede sonar un poco complicado, sin embargo, se entiende mejor con un ejemplo. Esto nos va a ayudar a ver lo útil que puede llegar a ser este complemento de Excel:
Imaginamos que una empresa de producción tiene una hoja de Excel con tres columnas, cada una correspondiente a uno de los productos que fabrica: A, B y C.
Para fabricar cada uno de ellos se necesita cierta cantidad de tres tipos diferentes de materias primas, que se muestran es las filas X, Y y Z. Pongamos que para producir una unidad de A hace falta una unidad de la materia X, dos de Y y tres de Z. Para producir B y C hacen falta otras combinaciones de cantidades y de materias primas.
Añadimos una nueva columna (llamémosla D) en la que figuran la cantidad máxima disponible de cada una de estas materias primas. También ponemos una nueva fila, más abajo, en la que se detalla el beneficio generado por cada unidad de producto vendida. Sencillo.
Con todos los datos sobre la mesa, la pregunta que nos planteamos es la siguiente: ¿Cómo averiguar la combinación óptima de productos a fabricar teniendo en cuenta la cantidad limitada de materias primas? Así es como tenemos que proceder:
- Primero, vamos a la barra de herramientas y accedemos a Solver (desde Data, grupos Analysis).
- Después seleccionamos la celda objetivo (H8) y, en el panel, seleccionamos la opción «Max» y en el cuadro Cambiando las celdas de variables escribimos en nuestro caso, C10:E10.
- Agregamos restricciones pulsando el botón «Agregar»: en Referencia de la celda H5:H7, es decir, el rango de celdas para el que desea restringir el valor; y en Restricción F5:F7.
- Finalmente, pulsamos el botón «Resolver» para que los resultados aparezcan en las celdas de la fila 10.
Este que hemos planteado es un ejemplo simple. Un caso presentado para mostrar más o menos la utilidad y el funcionamiento de esta herramienta. En realidad, con Solver se pueden llevar a cabo operaciones mucho más complicadas. Por eso es tan interesante para empresas y profesionales que manejan grandes cantidades de datos.
Algoritmos usados por Solver
Solver funciona con tres algoritmos o métodos de resolución diferentes, los cuales el usuario puede seleccionar a través del cuadro de diálogo Parámetros de Solver. Son los siguientes:
- LP Simplex, para resolver problemas lineales.
- Evolutionary, para la resolución de problemas no suavizados.
- Generalized Reduced Gradient (GRG) Nonlinear, indicado para la resolución de problemas que son no lineales suavizados.
Se puede elegir un método u otro desde el botón de Opciones en el cuadro de diálogo Parámetros de Solver. Después, es posible guardar los diferentes resultados obtenidos a través de Solver en diferentes hojas de cálculo. Cada una de ellas pueden contener sus propias selecciones de Solver, para ser consultadas a posteriori. También es posible, incluso recomendable, definir más de un problema en una hoja de cálculo usando las opciones de Cargar/Guardar y así guardar los problemas individualmente.